Where is the very heart of Africa? The Democratic Republic of the Congo (DR-Congo) has a good claim—it’s the second largest country of the continent in area and the fourth largest in population and is located near the geographical center of Africa.
And at the center of the DR-Congo is a city of some historical and political significance named Lodja. The first prime minister of the DR-Congo, Patrice Lumumba, was born not far (roughly 50 miles [80km]) from Lodja, in the village of Onalua in the Katako-Kombe area of what is now Sankuru Province. Other important political figures have ties to Lodja and vicinity. The area was devastated by the incursion of troops from several nations involved in the Second Congo War (1998-2003).
Even now, poverty is intense, educational opportunities are limited, and infrastructure is almost non-existent.
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| Margaret Blair Young and Deborah Bassa, wife of filmmaker Tshoper Kabambi |
For the past couple of years, my wife—Margaret Blair Young—has focused her efforts in this area in an effort to bring hope and help in rebuilding. She has created Congo Rising (a tax-exempt, non-profit corporation) to raise funds and organize efforts, and has spent several months living in Lodja. (As of this writing, she is in the middle of a seven-week stay in the city.) Along with other Americans (including her brother Dell and a friend, Dwan Bradley), she has worked with several Congolese citizens, among them Abbé Veron (On’Okundji Okavu Ekanga Blaise Veron), a Catholic priest and rector of the Université des Sciences et Technologies de Lodja.
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| Abbé Veron (On’Okundji Okavu Ekanga Blaise Veron) |
Abbé Veron, who, besides being a priest, is a poet, playwright, and philosopher (“the only philosopher of the Sankuru Province!” according to some who know him), received a doctorate in France in the 1990s and won a 50,000 euro prize for his dissertation. (It has been published as Les entrailles du porc-épic: une nouvelle éthique pour l'Afrique.) But because Lodja had been ravaged by war and its aftermath, he returned there and used his prize money to establish schools. He is in many ways the spiritual and intellectual heart of this city in the heart of Africa.
Working with Abbé Veron and others over the past couple of years, Margaret has provided equipment and supplies to medical clinics in the area, has helped build a cyber café where residents can use laptops we have transported to Lodja, and, along with others in her team, has taught English and other subjects to students at the university. We have also worked to provide scholarships so students can stay in school. We have gone into villages surrounding Lodja, forming relationships and assessing conditions.
Margaret has interviewed individuals in the area, listening to their personal stories and offering friendship and encouragement—even recording and printing the residents’ stories and providing material and equipment for bookbinding so the stories can be preserved.
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| Center: Tshoper’s great-aunt; Right: Tshoper Kabambi |
Recently, we arranged for Tshoper Kabambi, a pioneering Congolese filmmaker, and his wife and mother to fly from Kinshasa to Lodja so they could meet Tshoper’s great-aunt—the woman who raised his mother but who his mother had not seen for 40 years. That reunion has been filmed and will be part of a documentary—probably the first film primarily in Tetela, the language of this region.
Once it is finished, we look forward to bringing equipment that will allow us to show the documentary in Lodja and nearby villages. Rebuilding this area is more than just a matter of material goods and medical care, though these are important. It also involves rebuilding the spirit of the people and providing a vision of meaning and possibilities. Film making, which is just now reviving in the DR-Congo, is one of the ways this spiritual rebuilding can take place.
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| Tshoper’s great-aunt with Tshoper’s mother, Célestine Aselu |
If you are interested in knowing more about Congo Rising and our efforts in Lodja or about how you can contribute, we invite you to click on this link: https://www.gofundme.com/congo-rising-2019
VERSION FRANÇAISE:
Aventures au coeur de l'Afrique
Où est le coeur même de l'Afrique? La République démocratique du Congo (RD Congo) a une bonne prétention: il s’agit du deuxième pays du continent en termes de superficie et du quatrième en population, situé près du centre géographique de l’Afrique.
Et au centre de la RD Congo, il y a une ville d'importance historique et politique appelée Lodja. Le premier Premier ministre de la RDC, Patrice Lumumba, est né non loin (50 miles [80kim]) de Lodja, dans le village d'Onalua, dans la région de Katako-Kombe de l'actuelle province de Sankuru. D'autres personnalités politiques importantes ont des liens avec Lodja et ses environs. La région a été dévastée par l'incursion de troupes de plusieurs pays impliqués dans la deuxième guerre du Congo (1998-2003).
Même maintenant, la pauvreté est intense, les possibilités d’éducation sont limitées et les infrastructures quasi inexistantes.
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| Margaret Blair Young et Deborah Bassa, épouse du cinéaste Tshoper Kabambi |
Au cours des dernières années, mon épouse, Margaret Blair Young, a concentré ses efforts dans ce domaine afin de redonner espoir et d’aider à la reconstruction. Elle a créé Congo Rising (une société à but non lucratif exempte d'impôts) pour collecter des fonds et organiser ses efforts. Elle a passé plusieurs mois à Lodja. (Au moment que j’écris ces lignes, elle est au milieu d'un séjour de sept semaines dans la ville.) Aux côtés d'autres Américains (notamment son frère Dell et un ami, Dwan Bradley), elle a travaillé avec plusieurs citoyens congolais, dont l'abbé Veron (On'Okundji Okavu Ekanga Blaise Veron), prêtre catholique et recteur de l'Université des sciences et des technologies de Lodja.
L’abbé Veron, qui est non seulement un prêtre, mais aussi un poète, un dramaturge et un philosophe («le seul philosophe de la province du Sankuru!» Selon certains qui le connaissent), a obtenu un doctorat en France dans les années 1990 et a remporté 50 000 euros. prix pour sa thèse. (La thèse a été publiée sous le titre dans «Les entrailles du porc-épic: une nouvelle éthique pour l'Afrique».) Mais Lodja ayant été ravagé par la guerre et ses conséquences, il y est retourné et a utilisé son argent pour fonder des écoles. Il est à bien des égards le cœur spirituel et intellectuel de cette ville au cœur de l'Afrique.
En collaborant avec l'abbé Véron et d'autres personnes au cours des deux dernières années, Margaret a fourni du matériel et des fournitures aux cliniques médicales de la région, a contribué à la création d'un cybercafé où les résidents peuvent utiliser les ordinateurs portables que nous avons transportés à Lodja, et, avec d’autres membres de son équipe, a enseigné l’anglais et d’autres matières aux étudiants de l’université. Nous avons également travaillé pour fournir des bourses afin que les étudiants puissent rester à l'école. Nous sommes allés dans des villages autour de Lodja, en formant des relations et en évaluant les conditions.
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| Des écolières à Lodja |
Margaret a interrogé des personnes dans la région, écoutant leurs histoires personnelles et offrant amitié et encouragement. Elle a même enregistré et imprimé les histoires des résidents et fourni du matériel et des équipements pour la reliure afin que les histoires puissent être préservées.
Récemment, nous avons pris des dispositions pour que Tshoper Kabambi, cinéaste pionnier congolais, et son épouse et à sa mère puissent voyager de Kinshasa à Lodja afin de pouvoir rencontrer la grande tante de Tshoper, la femme qui a élevé sa mère mais que sa mère n’avait pas vue depuis 40 ans. Cette réunion a été filmée et fera partie d'un documentaire - probablement le premier film principalement en Tetela, la langue de cette région.
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| La grande tante de Tshoper avec la mère de Tshoper, Célestine Aselu |
Une fois qu’il sera terminé, nous avons hâte d’apporter du matériel qui nous permettra de montrer le documentaire à Lodja et dans les villages voisins. Reconstruire ce domaine est plus qu'une question de biens matériels et de soins médicaux, même si ceux-ci sont importants. Cela implique également de reconstruire l'esprit des gens et de fournir une vision du sens et des possibilités. La fabrication de films, qui est en train de renaître en RD Congo, est l’un des moyens de cette reconstruction spirituelle.
Si vous souhaitez en savoir plus sur Congo Rising et nos efforts à Lodja ou sur comment vous pouvez contribuer, nous vous invitons à cliquer sur ce lien: https://www.gofundme.com/congo-rising-2019
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