Blanchir le visage humain pour l'effet comique a ses racines dans le théâtre grec antique. Des personnages comiques ont été représentés portant des masques blancs, tandis que les héros tragiques étaient habituellement jetés dans des masques noirs. Les anciens Romains ont continué la tradition jusqu'à ce que, après que les Wisigoths ont saccagé la ville de Rome au début de l'âge des ténèbres, tous les masques ont été interdits par l'église catholique - qui croyait trop claquer de l'idolâtrie et du sacrilège.
Tout cela a changé pendant la révolution industrielle en Angleterre. D'abord, parce que le processus de fabrication du plomb blanc est devenu beaucoup plus simple. Avant cela, des barres de plomb régulières étaient trempées dans du vinaigre, puis recouvertes de fumier pendant plusieurs semaines, au cours desquelles les réactions chimiques du vinaigre et des acides du fumier rendaient l'extérieur de la barre blanc. Lorsque les barres ont été découvertes, la croûte blanche a été mise au rebut, lavée à fond et transformée en pâte avec du suif. Le plomb blanc était utilisé comme produit de lavage blanc et comme lubrifiant dans les usines car il durait plus longtemps et ne couvait pas, contrairement aux autres lubrifiants. Ainsi, les propriétaires d'usine anglais ont payé leurs chimistes naissants pour trouver un moyen rapide et facile de faire de la pâte de plomb blanc, et ils l'ont fait. Chauffé puis pulvérisé avec de l'acide acétique, les barres de plomb sont devenues blanches et ont commencé à s'écailler sans aide. Le plomb blanc était maintenant partout. Joseph GrimaldiLe deuxième changement était attribuable à un homme, le célèbre clown anglais Joseph Grimaldi. C'est lui qui a d'abord dansé sur la scène avec son visage complètement blanchi avec une combinaison de cire d'abeille, de paraffine et de plomb blanc. Mais Grimaldi, dont les ancêtres venaient d'Italie, connaissait une ou deux choses sur la céruse, à savoir que les peintres qui l'utilisaient fréquemment en Italie avaient tendance à se ratatiner et à mourir littéralement. De l'empoisonnement au plomb.
Grimaldi avait une huile secrète, certains disaient que c'était de la bergamote, d'autres disaient que c'était du romarin, qu'il ajoutait à son mélange blanchissant le visage qui neutralisait les effets de la laisse blanche, et qu'il pouvait donc la porter impunément. Quand Grimaldi a pris sa retraite, il n'a pas révélé son ingrédient secret, l'emmenant dans la tombe avec lui. D'autres clowns qui ont imité la face blanche de Grimaldi ont commencé à souffrir des symptômes de l'empoisonnement au plomb. Ceux-ci incluaient la confusion, l'irritabilité, l'anémie, la douleur articulaire et, dans certains cas, des convulsions. Ce sont les mêmes symptômes que les enfants souffrent aujourd'hui quand ils ingèrent des éclats de peinture de vieilles maisons qui ont été peintes à l'origine avec de la peinture au plomb. Mais le plomb blanc était capricieux, troublant certains clowns et ignorant les autres qui le portaient constamment. George L. Fox (1825 - 1877), le premier clown à chair blanche en Amérique, commence à perdre la coordination au début de la trentaine et, à 55 ans, il peut à peine marcher et doit être recueilli par sa sœur jusqu'à sa mort. Mais les Hanlon Brothers, un cirque familial tapageur qui a fait le tour du Sud avant la guerre civile et qui portaient tous une face blanche, n'ont jamais été troublés par les symptômes de l'empoisonnement au plomb.
La victime la plus tragique de l'empoisonnement au plomb blanc fut peut-être le clown Ringling Frank 'Slivers' Oakley (1871-1916). Après avoir atteint le sommet de Ringling Brothers Circus, il a soudainement développé de graves problèmes au genou et a dû se retirer prématurément à peine dans la quarantaine. Quand il a tenté un retour plusieurs années plus tard, il s'est effondré dans l'anneau du centre lors de son premier croquis de clown et a dû être exécuté. Le lendemain, il s'est tiré une balle avec un pistolet. Dès le IIe siècle av. J.-C., le botaniste grec Nicander exprimait des soupçons sur l'exposition au plomb et ses effets néfastes, mais ce n'est qu'au début du XXe siècle, lorsque les automobiles sont apparues, que le plomb a été ajouté à l'essence. En tant que groupe, les scientifiques ont décidé que le plomb sous toutes ses formes était mortel pour l'humanité à des niveaux d'exposition élevés. La plupart des mines de plomb en Amérique ont été fermées immédiatement. Des lois ont été adoptées pour retirer le plomb de l'essence. Mais personne ne pensait beaucoup au pauvre clown de cirque américain, qui mélangeait encore son propre maquillage à l'aide d'huile minérale, de cire d'abeille et de plomb blanc. Et souffre toujours des effets de l'empoisonnement chronique au plomb, qui, dans le jargon du cirque, était appelé «jambe de jake».
Ce n'est que lorsque Max Factor, un immigrant polonais installé à Hollywood pour faire des perruques et des cosmétiques, a sorti son «Safety Clown White» en 1920, que les clowns ont finalement été sauvés de l'empoisonnement chronique au plomb. Ayant étudié l'art à Florence, en Italie, avant de s'installer au métier de perruquier, Factor savait que les artistes avaient évité l'utilisation du plomb blanc en faveur de l'oxyde de titane pour la couleur blanche. Max travailla tard dans la nuit à expérimenter avec de l'oxyde de titane, jusqu'à ce qu'il développe une formule qui donna exactement le même éclat blanc que le plomb blanc, et il commença à porter sa marque de maquillage blanc au cirque chaque fois qu'un spectacle jouait Los Angeles et donner des échantillons gratuits aux clowns. Il n'a pas fallu longtemps aux clowns de Whiteface avant qu'ils ne remarquent à quel point ils se sentaient mieux en utilisant le clown blanc de Factor au lieu de leur propre concoction, et en 1927, tous les américains utilisaient la marque Max Factor pour le whiteface. 'Jambe de Jake' a disparu du cirque, pour ne jamais revenir. Aujourd'hui, le clown blanc se décline en de nombreuses marques différentes, et le principal agent de blanchiment n'est ni le plomb blanc ni l'oxyde de titane, mais l'oxyde de zinc - la même chose que nous utilisons sur les piqûres d'abeilles et les coups de soleil!
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